Sweet Sixteen

Annelise Heurtier. – Milenio, 2017

No hace mucho tiempo, a mediados del pasado Siglo XX, la segregación racial era aún una realidad en Estados Unidos. Los negros, considerados seres inferiores, primitivos y portadores de enfermedades, no podían ocupar los mismos espacios que los blancos. Parques, escuelas, transportes públicos, piscinas, baños, cementerios…., estaban cuidadosamente diseñados para que los blancos no tuvieran que soportar su presencia.

Si aún a algún lector este episodio le parece muy lejano, le invito a reflexionar o indagar en si algún miembro de su familia, padres o abuelos, ya vivía en aquellos años. Este dato aproxima a nuestra realidad el año 1954, fecha en la que este vergonzoso hecho social va a comenzar a desaparecer. En mayo de ese año, el Tribunal Supremo de EEUU declara inconstitucional la segregación racial en las escuelas públicas. Tres años después, en 1957, nueve estudiantes negros de entre catorce y diecisiete años cuidadosamente seleccionados por su comportamiento y expediente académico, comienzan a estudiar en el Instituto Central de Little Rock (Arkansas), uno de los más prestigiosos del sur del país. La decisión desencadenaría toda una serie de conflictos sociales que duraron todo lo que duró el curso y supusieron varios meses de acoso, intolerancia y humillación para sus protagonistas.

En este contexto, Annelise Haurtier sitúa su nueva novela. Una historia basada en los acontecimientos reales vividos por estos nueve adolescentes, especialmente por Melba Patillo (Molly Costello en la novela), en cuya biografía la autora ha encontrado una importante fuente de información sobre aquella realidad.

Haurtier acerca al lector dos puntos de vista diferentes. Dos protagonistas situadas en bandos enfrentados que poco a poco se van acercando: una de las estudiantes negras, Molly, recientemente llegada al instituto, y una de las más populares estudiantes blancas, Grace, directamente relacionada con la Liga de madres que se oponen a la integración.

A través de una estructura narrativa paralela, iremos conociendo los acontecimientos, los episodios diarios y los sentimientos de ambas chicas, a las que el destino une en algunas de las clases del instituto. Episodios de crueldad e injusticia sufridos por la primera a los que la segunda es ajena hasta que comienza a ser parte implicada y víctima. Porque esta no es una historia de dos bandos estancos, negros con negros y blancos con blancos. Ambas chicas, tendrán que sufrir los reproches y la violencia de su propia raza. No todos los negros entendían entonces la necesidad de su propia integración. De la misma manera que la radicalización de los blancos propició los delitos entre personas de este color, por el simple hecho no ya de apoyar, sino tan solo de permanecer indiferente ante la integración.

La oposición de las autoridades locales, a las que el propio presidente Eisenhower restó legitimidad facilitando protección militar a los estudiantes negros, hizo que el intento de integración solo durara un curso. Al año siguiente todos los institutos de Little Rock se cerraron. Los nuevos estudiantes que en 1960 comenzaron sus clases cuando esos mismos institutos reanudaron su actividad, continuaron siendo objeto de vejaciones, burlas y tratos violentos. Los nueve héroes de la historia real tuvieron que continuar sus estudios en otros lugares o a través de clases a distancia.

Melba Patillo obtuvo su título en California y se convirtió en periodista y profesora de universidad.

En 1999, aquellos nueve adolescentes que abrieron el camino de la integración a todos los que llegaron después, fueron condecorados con la medalla del Congreso de los Estados Unidos. En 2008 Barack Obama los invitó a la ceremonia de su investidura y hoy son considerados actores decisivos de la lucha del movimiento por los derechos civiles de su país.

La crítica social es protagonista principal de esta novela, necesaria para ayudar a reflexionar y tomar posiciones en torno a los valores humanos. La sencillez con la que está escrita camufla una historia dura y a la vez conmovedora de lucha de los seres humanos por encontrar la justicia, en un país en el que las diferencias no han sido completamente aceptadas ni asumidas aún hoy. Un episodio vergonzoso de la historia contemporánea de los Estados Unidos. M.L.P.

A partir de 13 años.